Ny forskning: Luftföroreningar i Indien - 16 miljoner dödsfall de 10 senaste åren
Flera skolor i Delhi stänger under vintern i minst två veckor på grund av höga luftföroreningsnivåer. Varje vinter bidrar omfattande bränning av grödor i norra Indien och väderförhållanden till de redan höga luftföroreningsnivåerna från trafik, industri och avfallsförbränning, som bygger upp en tjock smog, blockerar solljus och gör luften tyngre att andas.
Skolor stängda i Delhi i två veckor under vintern på grund av höga luftföroreningsnivåer. Varje vinter bidrar omfattande bränning av grödor i norra Indien och väderförhållanden till de redan höga luftföroreningsnivåerna från trafik, industri och avfallsförbränning, som bygger upp en tjock smog, blockerar solljus och gör luften tyngre att andas.
Sjukhusen har svårt att ta emot ett stort inflöde av patienter med luftvägs- och hjärt- och kärlsjukdomar. Men är detta problem begränsat till exponering under korta perioder på vintern eller är det ett fenomen som pågår året runt? Och hur många människor dör av så hög exponering för luftföroreningar?
Forskning i andra delar av världen har konsekvent visat att mikroskopiska partiklar som svävar i luften är skadliga för hälsan. Dessa fina partiklar, som kallas PM2,5, mäter mindre än 2,5 mikrometer i diameter, 30 gånger mindre än människohår.
Även om luften är osynlig i enskilda individer, blir den grumlig och upplevs som smog i höga luftkoncentrationer, som i Indien.
Mina kollegor och jag ville undersöka hur exponering för luftföroreningar kan leda till dödsfall i världens mest befolkade och mest förorenade land – Indien. Det vi såg var alarmerande. I en studie som publicerades i tidskriften The Lancet: Planetary Health tidigare i år fann vi att dagliga nivåer av exponering för luftföroreningar faktiskt var förknippade med en högre risk för dödsfall i tio indiska städer. Vi visade att lokala källor till luftföroreningar var de giftigaste för människors hälsa.
Nu har vi i en ny publikation i samma tidskrift istället analyserat den årliga exponeringen för luftföroreningar i hela Indien i relation till dödligheten. Vi kopplade dödlighetssiffrorna mellan 2009 och 2019 från 655 indiska distrikt till nationella PM2,5-nivåer med hjälp av en typ av artificiell intelligens som kallas maskininlärning för att kombinera data från övervakning av luftföroreningar, satellitprodukter och information om markanvändning.
Vi fann att de årliga PM2,5-nivåerna, mätt i mikrogram per kubikmeter luft (μg/m3), var mycket höga i hela Indien, där de lägsta 5 % av distrikten hade nästan 20 μg/m3 och de högsta 95 % av distrikten 72 μg/m3. Det är viktigt att notera att våra resultat visade att var tionde enhets ökning av den årliga PM2,5-halten var kopplad till en 8,6 % ökad risk för dödsfall i Indien.
Över en miljon dödsfall årligen
Världshälsoorganisationens (WHO) riktlinjer för luftkvalitet som bygger på vetenskapliga bevis rekommenderar att de årliga genomsnittliga PM2,5-nivåerna inte bör överstiga 5 μg/m3. I jämförelse med detta riktmärke visar våra nya resultat att luftföroreningar var kopplade till 16 miljoner dödsfall under ett decennium (eller 1,5 miljoner årligen).
Det är betydligt högre än de 3,8 miljoner relaterade dödsfallen om vi istället jämför med Indiens nationella luftkvalitetsnormer, som tillåter åtta gånger högre nivåer än WHO.
Våra resultat visade också att alla distrikt vi studerade hade högre årsnivåer än WHO:s rekommendationer. Dessutom var dödlighetsrisken till följd av exponering för luftföroreningar hög, till och med under de indiska nationella luftkvalitetsnormerna. Som ett resultat av detta är risken för dödsfall på grund av exponering för luftföroreningar i Indien ett hot för alla indier och inte begränsat till människor som bor i städer.
Våra resultat visar tydligt att luftföroreningar i Indien avsevärt ökar risken för dödlighet från daglig och årlig exponering, vilket leder till ett mycket stort antal dödsfall.
I jämförelse har de hälsoeffekter av luftföroreningar som visats i studier från Europa och Nordamerika bidragit till strängare luftkvalitetsregler. Som ett resultat av detta har människor i dessa länder gynnats av förbättringar av exponeringen för luftföroreningar och hälsan.
Våra resultat pekar på en tydlig möjlighet att rensa upp luftrummet i Indien, förbättra folkhälsan och, eftersom det mesta av luftföroreningarna kommer från fossila bränslen, bidra till att mildra klimatförändringarna.